Il existe tout un éventail de logiciels de CAO pour répondre aux exigences diverses de conception et d’ingénierie avec différents niveaux de contrôle et de fonctionnalité. Les logiciels de modélisation de formes libres tels que ZBrush et Autodesk Mudbox se trouvent à l’une des extrémités du spectre. Ils offrent un contrôle dimensionnel minimal qui permet aux utilisateurs de sculpter des conceptions comme s’il s’agissait d’argile virtuelle. À l’opposé, les logiciels de modélisation paramétrique tels que CATIA, Creo et OnShape offrent un contrôle exhaustif : chaque aspect de la conception peut être méticuleusement défini par des cotes et des contraintes. Cette approche permet de créer un historique complet du développement du modèle et offre la possibilité d’une personnalisation avancée par le biais de scripts.
Entre ces deux extrêmes se trouvent d’autres techniques de modélisation, notamment la modélisation polygonale (maillage), utilisée par Blender et Autodesk 3ds Max, la modélisation de solide, que l’on trouve dans SolidWorks et SolidEdge, et la modélisation surfacique, comme dans les logiciels Autodesk Alias et Rhinoceros. Chaque méthode présente des avantages distincts, allant de la simple manipulation de formes à la création de modèles complexes et prêts pour la fabrication.
En termes de logiciels de CAO 3D, Autodesk a adopté une approche hybride et propose une suite de produits de conception qui combinent les points forts de diverses techniques de modélisation pour répondre à un large éventail de besoins dans les différents secteurs. Les logiciels Autodesk, notamment Autodesk AutoCAD, Autodesk Fusion et Autodesk Inventor associent des fonctionnalités paramétriques et des outils de modélisation de solide et de surface. Ainsi, le processus de conception est extrêmement flexible et prévu pour toutes les étapes, des esquisses de concept initiales aux modèles finaux prêts pour la fabrication. Fusion combine la modélisation de maillage et de solide, et facilite la transition d’une phase de conception à l’autre. Pensé pour un large éventail de tâches de conception, le jeu d’outils complet d’AutoCAD offre une solution polyvalente idéale pour les professionnels de toutes les disciplines. Le logiciel Inventor rassemble des jeux d’outils spécialisés qui automatisent la modélisation 3D de tôles, de structures soudées, de canalisations et de composants électriques. Il est également doté d’une puissante technologie basée sur des règles qui permet aux concepteurs de créer rapidement de nouvelles configurations à partir de conceptions existantes, que ce soit pour un autre projet ou pour satisfaire des demandes spécifiques du client.