En 2014, la société Solar Roadways publiait une vidéo qui vantait les mérites d’un système de panneaux solaires modulaires générant de l’énergie, intégrés à la surface d’une route. En donnant à sa vidéo le nom particulièrement accrocheur de Solar FREAKIN’ Roadways (Routes solaires « de ouf »), la société a obtenu 22 millions de vues sur YouTube et a pu lever de manière participative 2 millions de dollars pour financer son projet pilote à Sandpoint dans l’Idaho.
Mais le retour de flamme fut considérable. S’appuyant sur des préoccupations en matière d’ingénierie et sur les résultats des tests pilotes, les détracteurs ont qualifié le projet d’idée folle et d’échec « de ouf. » Cependant, en 2017, le Département des transports du Missouri a adopté le projet pilote de routes solaires et l’Administration fédérale des autoroutes a accordé à Solar Roadways l’équivalent de 620 000 euros pour le développement et la mise à l’essai.
La société néerlandaise SolaRoad veut elle aussi y croire lorsqu’elle teste une piste cyclable solaire à Amsterdam. Selon elle, au fur et à mesure que les technologies évoluent, les coûts baissent et les routes solaires devraient être autosuffisantes d’ici 15 ans.
La société française Colas fait équipe avec l’Institut national de l’énergie solaire pour construire la Wattway, une route de près de mille kilomètres en Normandie destinée à générer suffisamment d’énergie pour éclairer une ville de 5 000 habitants dans les cinq prochaines années. Le système Wattway est également à l’essai dans l’ouest rural de la Géorgie, aux États-Unis, dans le cadre d’un programme subventionné d’exploration des technologies renouvelables.
Et d’autres solutions pour rendre les routes à travers le monde plus intelligentes démarrent sur les chapeaux de roues : des routes capables de briller dans l’obscurité et de produire de l’énergie sont à l’essai, et des voies prioritaires à induction intégrant des champs magnétiques rechargent les voitures électriques lorsqu’elles se déplacent. Les routes de l’avenir, si elles ne sont pas toujours lisses, sont néanmoins fort brillantes.Re