Voir l’invisible avec la radiographie industrielle à rayons X

« Face à une valise trouvée à l’aéroport, la police dispose de peu de temps pour savoir si elle contient ou non une bombe, explique Lennart Schulenburg, directeur commercial de VisiConsult. Nos appareils de radiographie numérique mobiles permettent d’éviter la fermeture du terminal. » Parmi sa gamme de machines d’inspection, VisiConsult dispose de solutions de contrôle mobiles notamment utilisées lors de manifestations sportives telles que le Tour de France, afin de vérifier la présence de moteurs électriques cachés sur les vélos, mais aussi dans les zones de guerre comme en Afghanistan, dans le but d’identifier et de désamorcer les bombes à clous et autres engins explosifs.

En dehors du secteur de la sécurité, la clientèle de VisiConsult est issue de l’aéronautique, de l’industrie automobile, du pétrole et du gaz, et du secteur de la défense : aubes des turbines, moteurs et tubes en acier, en céramique, en carbone et en titane doivent être inspectés afin de vérifier s’ils sont intacts. Puisque les pores et les fissures causés par la soudure, le moulage ou l’impression 3D peuvent avoir des conséquences fatales, il est essentiel de les identifier. Et c’est précisément l’identification de ces failles qui fait de VisiConsult un expert en la matière.

Les cabines à rayons X pèsent plusieurs tonnes et contiennent du plomb en guise de protection contre les radiations. Mises au point grâce au logiciel Inventor d’Autodesk, elles offrent même aux clients la possibilité de les intégrer aux chaînes de production existantes sur leurs sites de fabrication. Le processus de contrôle est entièrement automatisé (souvent à l’aide de robots) et s’effectue sans devoir retirer le spécimen d’essai de la chaîne ni retarder la production.

Pour l’anecdote, même le fromage n’a pas échappé aux rayons X de VisiConsult. Il y a quelques années, lorsqu’un joint s’est brisé dans la chaîne de production d’un fabricant de fromage irlandais, contaminant ainsi dix tonnes de fromage avec de petits éléments en plastique, l’entreprise s’est tournée vers VisiConsult. « Le fromage et le plastique ont une densité similaire, explique Lennart Schulenburg. Le fromage comporte également un grand nombre de bulles d’air, ce qui rend la structure trop importante, et nous n’avons pas pu venir au secours du fromager. »

Ce ne sont en effet ni l’industrie alimentaire ni l’humain que VisiConsult passe au crible. D’ailleurs, un homme ne survivrait pas à la puissance de 450 kilovolts de ses appareils. Si VisiConsult a récemment été reconnue comme leader mondial des systèmes de radiographie industrielle par la Chambre de commerce et d’industrie allemande (IHK), pas question pour autant de se reposer sur ses lauriers. L’entreprise allemande implantée à Lübeck, au nord du pays songe déjà à l’avenir.

Aujourd’hui, cette entreprise familiale passe la main à la jeune génération et investit massivement dans la numérisation de ses processus. Chez VisiConsult, industrie 4.0, intelligence artificielle, impression 3D et croissance durable ne sont pas uniquement des mots en vogue, mais des éléments essentiels de son travail au quotidien.

En plus des pièces moulées et soudées, le fabricant allemand radiographie aussi les produits imprimés en 3D. Même si l’uniformisation des processus de fabrication additive suscite de nombreuses questions encore sans réponse, VisiConsult souhaite que la prise de décisions en matière d’homologation ne revienne pas exclusivement aux scientifiques et aux clients.

De ce fait, son équipe de direction est active au sein de plusieurs comités, dont le conseil de surveillance du Centre technologique de Lübeck (TZL), qui appartient à l’Université des sciences appliquées de Lübeck (THL). Par ailleurs, VisiConsult est également en contact étroit avec les experts allemands en impression 3D, EOS et SLM Solutions.

VisiConsult a débuté ses affaires en tant que société de solutions informatiques en 1996. Lorsque son fondateur Hajo Schulenburg s’est aperçu de la demande accrue du marché en appareils de radiographie industrielle, VisiConsult s’est alors tournée vers l’ingénierie mécanique. Néanmoins, les solutions informatiques sont aujourd’hui plus importantes que jamais, et le fabricant a également fait un pas en direction des tendances mondiales comme l’industrie 4.0. L’entreprise dispose de son propre service de conception et d’automatisation afin d’adapter ses installations aux besoins de sa clientèle.

En outre, elle teste de nouvelles technologies telles que l’intelligence artificielle (IA) et la connectivité du cloud en vue de simplifier davantage le processus d’inspection. Depuis plusieurs années déjà, VisiConsult fournit un logiciel de reconnaissance automatique de défauts (Automatic Defect Recognition) qui évalue automatiquement les images radiographiques. Parmi les utilisateurs de son logiciel innovant, le fabricant allemand compte plusieurs grandes entreprises dont un grand nombre de fabricants en série issus, entre autres, de l’industrie automobile.

« Nous voulons que le client participe le plus tôt possible », avance Lennart Schulenburg. VisiConsult souhaite numériser les données CAO des spécimens d’essai et les métadonnées, comme les matériaux et les délais. Pour l’entreprise, c’est Fusion Lifecycle d’Autodesk qui permet de gérer le mieux le cycle de vie de tels projets : en contrôlant les informations au sein d’un processus automatisé, Fusion relie VisiConsult au client, avant même que la cabine à rayons X ait été construite. « Ce système de gestion nous permet de délester nos clients de la complexité, explique le directeur commercial. Il rend les processus plus clairs et plus transparents. » VisiConsult est par conséquent en mesure d’identifier les besoins de la clientèle au tout début du processus, ce qui représente un gain de temps et d’argent.

L’âge moyen des collaborateurs de VisiConsult est de 32 ans. Il n’est donc pas surprenant que l’entreprise de taille moyenne aborde la numérisation de façon quasi révolutionnaire. Lennart Schulenburg ne mâche pas ses mots : « Le dynamisme est dans notre ADN. » Et d’ajouter : « Nous ne ferons pas de surplace. Nous manifestons énormément d’intérêt pour la technologie de demain. »

C’est pour cette raison que l’entreprise se tourne également vers la conception générative. À l’heure actuelle, VisiConsult teste une solution d’intelligence artificielle d’Autodesk pour alléger un arceau en C. Mais le poids de cet appareil à rayons X est tel que le processus de radiographie n’est pas épargné par les vibrations, et par des rendus flous. En réponse à ce problème, les concepteurs ont redessiné la pièce à l’aide de la conception générative, en tenant compte de divers procédés de fabrication, dont l’impression 3D.

La position de leader de VisiConsult ne se résume pas à ses choix numériques : l’entreprise a également remporté plusieurs prix prestigieux. L’année dernière encore, VisiConsult a remporté le Grand Prix de l’innovation pour les moyennes entreprises, décerné par le ministère fédéral allemand de l’Économie et de l’Énergie (BMWi) et dont le thème portait sur la croissance durable.

« La durabilité est pour nous une priorité absolue », avance Lennart Schulenburg. Bien avant l’adoption d’une stratégie de protection de l’environnement par la grande majorité des entreprises, VisiConsult avait construit ses premiers bureaux selon les critères de la maison passive, dans le Land du Schleswig-Holstein, en Allemagne du Nord. Elle a aussi installé des cellules photovoltaïques sur le toit de son usine et met à profit l’énergie des locaux de serveurs pour chauffer le reste du bâtiment.

Aujourd’hui, VisiConsult connaît une croissance si rapide qu’elle prévoit l’inauguration d’une nouvelle usine cette année. Par ailleurs, l’utilisation de matières premières renouvelables est à l’étude. « Une usine zéro impact nous intéresse particulièrement », déclare son directeur commercial. En effet, toujours dans un esprit d’économie circulaire et dans la mesure du possible, VisiConsult recycle même ses cabines de radiographie en fin de vie.

VisiConsult est une entreprise familiale de taille moyenne qui compte plus de 100 employés, un chiffre qui ne cesse de croître. Le fabricant commercialise ses solutions aux quatre coins du globe et traverse actuellement une période de prospérité. C’est aussi le moment propice pour songer à la relève générationnelle.

Aujourd’hui, le fondateur de VisiConsult, Hajo Schulenburg et sa femme Silke, passent les rênes de l’entreprise à leurs fils. À 30 ans, Lennart Schulenburg est directeur commercial, son cadet de deux ans, Finn Schulenburg, occupe le poste de directeur technique, et Till Schulenburg, 21 ans, poursuit toujours ses études d’éducation coopérative qui associent une formation professionnelle en génie électrique avec un apprentissage en génie électronique.