Unable to find request data. Please check your configuration.

África es rica en recursos. Además de sus 1500 millones de habitantes ―aproximadamente el 20 % de la población mundial―, alberga, según las Naciones Unidas, el 8 % del gas natural del planeta, el 12 % de las reservas de petróleo, el 65 % de la superficie cultivable y el 10 % de los recursos de agua dulce internos renovables, por no mencionar el alrededor del 30 % de las reservas minerales del mundo. Todo esto augura un brillante futuro a los 54 países que conforman el segundo continente más grande de la Tierra.

Aun así, el recurso más valioso de África podría no ser la tierra, los minerales o el agua. Si preguntamos al artista ugandés de efectos visuales Hamid Ibrahim, son las personas.

“Pocas personas son de verdad conscientes de lo variada que es África ―afirma Ibrahim, que en la actualidad trabaja en Londres―. Por poner un ejemplo, yo vengo de Uganda. Es un país muy pequeño, pero allí se hablan más de 50 lenguas. Hay muchas culturas distintas, muchísimas, y cada una cuenta sus propias historias”.

Desde los mitos griegos, como la historia de Prometeo, hasta los cuentos populares europeos, como Hansel y Gretel, pasando por el folclore estadounidense, las historias occidentales son de sobra conocidas y apreciadas. Sin embargo, las narraciones africanas siguen siendo las grandes ignoradas a nivel mundial.

“Cuando hablamos de historias africanas, la que casi siempre viene a la cabeza de todo el mundo es terrible: la esclavitud. Pero si visitaran el continente se darían cuenta de que la esclavitud no lo es todo, es solo un aspecto puntual de algo mucho mayor ―continúa Ibrahim―. Piensa en qué es de verdad África. Es la cuna de la humanidad, y aun así apenas hemos contado las historias de ese viaje ni del lugar del que venimos todos. Eso es lo que quiero cambiar”.

Lo tiene tan claro que en 2017 decidió sumar fuerzas con dos podcasters africanos, Tolu Olowofoyeku y Olufikayo “Ziki” Adeola, para fundar Kugali Media, una empresa panafricana dedicada al entretenimiento que se ha propuesto llevar las historias de este continente a un escenario global. En menos de una década, este trío está saboreando el éxito con proyectos como Iwájú, una miniserie animada de ciencia ficción ambientada en una versión futurista de la ciudad de Lagos, en Nigeria.

Producida en colaboración con Walt Disney Animation Studios para la conocida plataforma de streaming Disney+, que emitió sus seis episodios en 2024, la serie fue muy aplaudida por la crítica y recibió tres nominaciones a los Premios Emmy para Programas Infantiles y Familiares. También fue nominada a los Premios Annie de la Asociación Internacional de Películas Animadas y a los Premios NAACP, otorgados por la Asociación Estadounidense para la Promoción de las Personas de Color. Pero Iwájú es solo la avanzadilla de una extensa antología que Kugali se ha propuesto escribir para dar voz al pasado, presente y futuro de África. En su conjunto, estas narraciones aspiran a transformar la mano de obra africana, la economía africana y, sobre todo, la percepción de África en el resto del mundo.

Kugali Media es más que una empresa. Es un movimiento, dice Ibrahim, quien aún recuerda el instante en que decidió entregarse por completo a la causa Kugali. Corría 2018 y estaba trabajando de rigger para MPC, una empresa británica de efectos visuales. El rigger es una figura a medio camino entre los modeladores y los animadores, ya que se encarga de que el esqueleto del personaje se mueva con soltura. En MPC, Ibrahim trabajó en las animaciones tridimensionales de los remakes de 2019 de El rey león y Dumbo, ambos de Disney. Aunque para entonces ya había cofundado Kugali junto con Olowofoyeku y Adeola, la empresa era todavía poco más que un hobby. Hasta que, un día, tuvo una revelación.

“Me llegó un proyecto de animación de Lagos, y me pareció que estaba muy bien, así que se lo enseñé a unos colegas ―recuerda Ibrahim―. Claro, imagínate que tu hijo hace un dibujo, todo lo bueno que quieras, y se lo llevas a un crítico de arte, sin más ni más. Te lo hace pedazos. La verdad es que se me quedó mal cuerpo y entonces pensé que había que hacer algo. No puede ser que un continente con miles de millones de personas no sea capaz de producir un trabajo de primerísima calidad. Me niego en redondo a asumir que no es posible. Aquella fue la chispa que encendió algo dentro de mí”.

Y la chispa se convirtió en fuego, de modo que Ibrahim decidió dejar su trabajo para dedicarse a tiempo completo a Kugali y convertirse, tiempo después, en su director ejecutivo. Pronto se quedó sin dinero y durante meses subsistió a base de arroz y huevos, pero, aun así, siguió adelante.

Olowofoyeku y Adeola, presidente y director creativo de Kugali, respectivamente, habían crecido leyendo cómics, así que en sus inicios la empresa se centró en la publicación de cómics con tramas africanas protagonizadas por héroes africanos.

“Podíamos publicar cómics de la más alta calidad, que no tenían nada que envidiar a los de Marvel Comics o cualquier otro, a un costo mucho menor ―dice Ibrahim, y apunta que para producir un cómic de estas características no hace falta un programa de dibujo sofisticadísimo, basta con cinco dólares en papel y lápiz―. Para nosotros, el cómic supuso una muy buena puerta de entrada, ya que podíamos contar historias excelentes que pudieran competir a nivel mundial”.

Aunque los cómics siguen siendo un medio muy atractivo, el cine y la televisión proporcionan una oportunidad única para lograr el objetivo de Kugali a gran escala. El salto a Hollywood se produjo en 2019, después de una entrevista para la BBC en la que Ibrahim manifestó su ambición de rivalizar con Disney ―y superarlo― en el mercado africano. La entrevista se hizo viral y fue vista por un directivo de Disney, quien poco después solicitó una reunión.

“Se pusieron en contacto con nosotros para hablar, sin más”. Ibrahim recuerda que Kugali aprovechó la oportunidad para proponer a Disney un puñado de historias con la esperanza de que quisieran colaborar en alguna. A Disney le gustaron todas, pero consideraron que Iwájú sería la más fácil de producir. En un primer momento dieron a Kugali luz verde para crear seis episodios de cinco minutos cada uno, pero después decidieron financiar una duración de aproximadamente 20 minutos: “Clark Spencer, el presidente de Walt Disney Animation Studios, nos dijo: ‘Adelante con ello’. Nunca antes habían hecho una serie con episodios tan largos”.

Fue un momento crítico, pero el equipo de Kugali puso toda la carne en el asador, como afirma Ibrahim: “Desde luego, todo el equipo fuimos a una. Confiábamos en nuestra capacidad para producir un trabajo excelente. Solo necesitábamos una oportunidad para mostrar lo que podemos hacer”.

En ese sentido, Kugali sentía la responsabilidad de representar a toda África. “En general, cuando la gente piensa en África suele tener una mentalidad bastante anquilosada ―afirma Ibrahim―. En otras palabras, cuando alguien intenta adivinar dónde se va a producir el próximo gran avance en algo, rara vez se acuerda de África”.

Los proyectos de gran presupuesto con socios tan populares como Disney son una oportunidad para cambiar la percepción del público, reconoce Ibrahim: “Iwájú cambió mi motivación por completo. Antes solo quería hacer cosas espectaculares, mostrar de lo que éramos capaces. Pero, después de Iwájú, empezó a preocuparme más la reacción del público a aquello que le ofrecíamos”.

En concreto, recuerda lo que le pasó a la sobrina expatriada de un amigo africano. Antes de ver Iwájú, lloraba y se quejaba ante la posibilidad de salir de Occidente para volver de visita a la casa familiar y conocer África. Después de verla, pidió a su madre que, por favor, la llevara.

“Me quedé en shock ―prosigue Ibrahim―. Ya sabía que la historia sería emotiva para muchos adultos, para toda la diáspora africana. Pero no me había parado a pensar hasta qué punto iba a ser algo tan crucial y trascendente también para los niños. Aquello cambió mi motivación, que pasó de ‘vamos a enseñarles de lo que somos capaces’ a ‘aquí hay mucho trabajo por hacer, y es un trabajo muy importante que va a repercutir en muchas personas de todo el mundo’”.

Iwájú fue solo el principio. Aprovechando el impulso de la serie, Kugali está decidida a aumentar el impacto de las historias africanas con nuevos proyectos editoriales, películas, programas de televisión e incluso juegos. Solo hay un problema: la falta de profesionales con formación suficiente.

“En África, el sector del entretenimiento es muy joven. Por eso, no es fácil desarrollar allí un proyecto completo, y menos todavía varios proyectos simultáneos. Muy pocas empresas pueden permitírselo”, dice Ibrahim. Como artista dedicado a la dirección creativa, le preocupa lo que podría pasar si aumenta la demanda de historias africanas y no se incrementa paralelamente el número de profesionales africanos: “Veo que en todos los grandes proyectos del continente figuran los mismos artistas, pero cada vez llegan más proyectos a África. Si esto no cambia, antes o después alguien se va a quedar colgado, sin poder recurrir a los artistas que tenía pactados. Este sector es muy volátil, una sola equivocación o error de bulto puede hacerte retroceder varios años. Me preocupa mucho todo esto. Tenemos que formar artistas nuevos y competentes, porque en este momento no creo que en toda África podamos hacer más de dos buenas películas a la vez”.

Para formar profesionales, son esenciales las colaboraciones con empresas como Disney. “La única manera de logar la calidad que necesitamos es asociarnos con personas que trabajen a ese nivel mientras formamos a nuestros propios profesionales ―continúa Ibrahim, quien añade que actualmente el modelo laboral de Kugali depende en gran medida de trabajadores autónomos radicados en al menos 15 países africanos―. Así que, para mí, Iwájú fue una especie de universidad de Disney, porque todos nuestros artistas evolucionaron mucho”.

Y, sin embargo, los socios no pueden asumir por sí solos esta responsabilidad. Kugali reconoce que también tiene que hacer su parte. Por eso ha fundado la Kugali Academy, un canal de formación de profesionales financiado por la empresa que proporciona formación gratuita y especializada a los futuros artistas. Dado que muchos de ellos carecen de los equipos y las aplicaciones necesarias para programar animación y efectos visuales, los participantes pueden acceder en remoto a esta tecnología mediante servicios de telecomunicación móvil y escritorio virtual. Al terminar, los graduados de este curso anual son admitidos en una red propia de profesionales entre los cuales Kugali seleccionará colaboradores para futuros proyectos.

Es una manera natural de formar profesionales que pueden prestar servicios a Kugali y a toda África. “Es como una difusión del conocimiento por fractales ―dice Ibrahim―. Un buen artista enseña a un compañero que es un poco menos bueno y lo convierte en otro buen artista. Tenemos entonces dos buenos artistas enseñando a más artistas, y así hasta el infinito”.

Según Ibrahim, el objetivo inicial es formar hasta 500 profesionales competentes en Autodesk Maya y en las tecnologías relacionadas con más demanda para que puedan ser contratados por empresas del sector en los próximos dos años. Aunque algunos proyectos puedan necesitar colaboración extracontinental, será suficiente para consolidar un equipo de creativos con capacidad para liderar proyectos que puedan ser el germen de historias africanas auténticas, creíbles y genuinas.

Lo que es bueno para África también será bueno para el público, dice Ibrahim, y añade que la gente se ha acostumbrado a ciertos tipos de historias que siguen todas la misma estructura y las mismas fórmulas. La novedad de las narraciones y narradores africanos puede ser una brisa fresca de formatos y perspectivas.

“Este sector está dando sus primeros pasos en África, por lo que hay mucho margen de maniobra ―dice Ibrahim―. Todo lo que llega de Europa o de Hollywood sigue siempre el mismo patrón. Forma parte de una gran maquinaria que lo abarca todo. En el mercado africano esa maquinaria no existe, lo que deja abiertas muchas vías para explorar diferentes formas de hacer las cosas. Y eso es muy estimulante”.

Es algo que ya está sucediendo gracias a proyectos como Iwájú. Pero cuando el público se decida a saborear las historias africanas ―de la mano de artistas y creadores africanos―, los medios y el sector del entretenimiento del continente despegarán como un cohete supersónico, vaticina Ibrahim: “Estoy convencido de que África está preparada para dominar el sector cinematográfico. Si somos capaces de explorar nuestra singularidad y de dar rienda suelta a nuestras historias más especiales, vamos a ser un auténtico huracán”.