Dexter Studios convierte la magia del VFX coreano en una fábrica total de contenido

La última década ha sido un periodo complejo ―y de transformación― para el sector de los efectos visuales (Visual Effects, VFX), que trabaja fuera de plano para llevar las películas y series al gran público mientras encaja las sucesivas turbulencias económicas. Por eso resulta alentador encontrar un estudio de VFX que no solo resiste, sino que prospera. Es el caso de la surcoreana Dexter Studios. En un contexto de plazos cada vez más ajustados y cargas de trabajo crecientes por el uso intensivo de imágenes generadas por ordenador (CGI), su apuesta constante por la innovación ha situado a la empresa en primera línea del sector, y su expansión continúa.

Fundada en 2012, Dexter Studios ha evolucionado hasta convertirse en una estructura de ocho divisiones que reúne a más de 300 profesionales. En 2021 sumó D1 Studio, su centro de producción virtual, reforzando su apuesta por un modelo integrado. Como explica su directora de estrategia, Hyejin Kim, Dexter es el único estudio coreano que lo hace todo, con VFX, intermedio digital (DI), producción virtual, diseño de sonido y producción bajo un mismo techo.

El trabajo de Dexter ha estado presente en la ganadora de la Palma de Oro y oscarizada Parasite. Además, cuando debutó en el mercado bursátil surcoreano en 2015, se convirtió en la única empresa de VFX que cotizaba en bolsa, todo un logro para una compañía del sector cinematográfico fuera del circuito de los grandes estudios de Hollywood. En 2024, volvió a romper moldes al convertirse en la primera empresa asiática en recibir el galardón “Media & Entertainment Innovator of the Year” en los premios Design & Make de Autodesk.

Dexter Studios se dio a conocer en 2013 con Mr. Go, una película de aventuras protagonizada por un gorila jugador de béisbol, en un proyecto concebido y desarrollado de principio a fin dentro del estudio por el incipiente equipo de artistas de la compañía.

“No fue nada fácil. En aquel momento en la industria coreana de VFX era casi impensable hacerlo todo por cuenta propia ―recuerda Kim―. Pero esa primera generación de artistas tenía un objetivo claro: lograrlo. Simplemente dieron lo mejor de sí y lo hicieron posible”.

Si bien los resultados de taquilla no fueron memorables, Mr. Go dio a Dexter Studios un reconocimiento clave dentro de la industria y algo más importante: una convicción inamovible de que ningún desafío es demasiado grande. A fin de cuentas, ya habían hecho que un gorila jugara al béisbol.

Después de Mr. Go llegó Piratas, una película de aventuras repleta de simulaciones de agua con CGI. Este proyecto abrió la puerta a la saga Along with the Gods, con la que la compañía alcanzó nuevas cotas y comenzó a explorar temas ligados a la identidad cultural coreana. Ambientada en distintos mundos del más allá, se apoya en referencias asiáticas y budistas sobre la vida después de la muerte para construir su imaginario visual.

El proyecto exigía crear siete mundos digitales distintos y coincidió con un momento en que la compañía estaba ampliando sus divisiones. Para los artistas, eso supuso un contacto directo con una variedad enorme de nuevos entornos y con las técnicas necesarias para darles vida.

Desde entonces, la carga de trabajo no ha hecho más que crecer y, para mantener a tantos artistas productivos y motivados, Dexter tuvo que desarrollar una estructura de gestión sólida. En algunos casos, eso implicó crear herramientas y plataformas a medida, como VELOZ, su propio pipeline de producción. Gracias a VELOZ, y a la integración de Autodesk Maya y OpenUSD en sus procesos creativos, Dexter Studios ha logrado recortar a la mitad el tiempo necesario para completar cada plano.

Según Kim, Dexter sigue ampliando su dominio técnico en áreas como los humanos digitales, la fotogrametría, el escaneo 3D, la captura de interpretación y las técnicas de envejecimiento y rejuvenecimiento digital. Igual que muchos directivos de otras industrias del diseño y la fabricación, se muestra entusiasmada y cauta a la vez ante el avance de la inteligencia artificial (IA).

“No creemos que la IA vaya a reemplazar por completo el trabajo humano, pero sí ayudará a agilizar muchas tareas rutinarias ―explica Kim―. Por ejemplo, puede generar gran cantidad de arte conceptual en pocas horas, algo que a nuestros artistas les llevaría días”. Con el estudio asumiendo cada vez más proyectos, la IA tiene el potencial de liberar tiempo para que los artistas se concentren en lo que realmente importa: su creatividad y la calidad del contenido.

Kim afirma que la ambición de Dexter es permanecer en el terreno del contenido prémium. Aun así, admite que es una estrategia arriesgada en un mercado donde las preferencias y los hábitos de consumo cambian cada día, y donde no todos los directores, guionistas y productores consiguen los presupuestos necesarios para mantener encendida la maquinaria de un estudio de VFX. “Pero, de alguna manera, si seguimos apostando por la calidad ―y por procesos de trabajo más eficientes― podremos sobrevivir”, sostiene.

Otro pilar clave en la estrategia de crecimiento de Dexter Studios es su fuerte apuesta por la I+D. Y, según Kim, esa investigación empieza siempre por quienes más importan: los artistas. Son sus necesidades las que marcan las prioridades de la compañía.

Gran parte de eso pasa por organizar la infraestructura interna para dar a los artistas el espacio y la libertad necesarios para hacer su mejor trabajo. Con Maya como base para crear las animaciones y los efectos, Dexter Studios decidió integrar OpenUSD para simplificar la gestión de archivos y mejorar el intercambio de datos entre equipos. De esa integración nació VELOZ, la herramienta de automatización creada por la propia empresa para optimizar el pipeline de producción.

Ese sistema de gestión resultó decisivo en la primera etapa de la compañía, cuando empezaron a llegar producciones de gran presupuesto no solo de Corea, sino de toda la región APAC. Para Kim, fue ahí cuando Dexter Studios tuvo que aprender rápidamente a gestionar proyectos en medio de un crecimiento explosivo. La empresa creó equipos específicos para manejar calendarios, coordinar pedidos y tratar con clientes, de modo que los artistas pudieran centrarse de lleno en el trabajo creativo.

“Para nosotros esos equipos son muy importantes ―señala―. Ayudan a mantener bajo control los tiempos y los presupuestos, y eso marca una gran diferencia a la hora de crear un buen entorno de trabajo para los artistas”.

En un sector marcado por ritmos de trabajo intensos y por una gran presión creativa, la empresa apuesta con fuerza por iniciativas centradas en las personas. “Tenemos un panel de 330 artistas, y crear un ambiente de trabajo sano y positivo es clave”, afirma Kim. Más allá de los beneficios habituales, como videojuegos en las salas de descanso, la empresa busca fomentar una cultura de equipo. “El trabajo en equipo es esencial; en VFX, que es la base de nuestro negocio, nada se hace en solitario”.

La industria de Hollywood ―y las empresas que trabajan en su órbita en lugares como Montreal, Londres o Bombay― tiene una reputación bien conocida: precios cerrados, plazos imposibles y jornadas que conducen al agotamiento. En contraste, gracias a sistemas como los días compensatorios, Dexter Studios cumple con la ley laboral coreana, que establece un máximo de 52 horas semanales. Y como los artistas trabajan para maximizar su productividad dentro de ese marco, la empresa busca mantener un entorno sostenible y positivo, garantizando el descanso necesario para preservar el equilibrio entre trabajo y vida personal.

A la vez, han cambiado de forma drástica los hábitos de consumo y las preferencias sobre qué tipo de contenido buscan los espectadores. “Muchos jóvenes ya no aguantan ver una película de dos horas sentados en una sala ―comenta Kim―. Su umbral de atención es mucho menor y consumen sobre todo vídeos cortos. Cada vez se ve más gente a la que le cuesta concentrarse más de media hora”.

Lejos de vaticinar el fin de su trabajo, Kim sostiene que, de aquí en adelante, el contenido se moverá en dos direcciones que atienden a mercados muy distintos. Dexter Studios apuesta por el segmento de mayor calidad, algo que se hace evidente a medida que la compañía sigue creciendo.

En 2021, la empresa abrió un nuevo estudio para ampliar sus servicios de DI y sonido. Ese mismo año lanzó también una nueva división de producción virtual. A través de su filial Dexter Pictures, planifica y desarrolla sus propios títulos, y trabaja en una cartera de 21 proyectos, entre ellos un drama que se estrenará en junio de 2025 en el canal TVN de Corea y que se encuentra actualmente en producción.

Dexter trabaja asimismo en un proyecto de arte de los nuevos medios —su primera iniciativa B2C—con el objetivo de construir una marca propia en un mercado en auge. En la histórica ciudad de Gyeongju, el estudio prepara Flashback Ground: Gyerim, una experiencia inmersiva inspirada en el folclore tradicional del antiguo reino de Silla donde exhibe su dominio en el terreno de la narrativa y la producción de contenido. La muestra abrirá en la segunda mitad de 2025 y aspira a convertirse en un nuevo icono local antes de la cumbre de APEC que tendrá lugar en octubre.

Otra de sus filiales, Dexter Krema, se especializa en marketing digital y nuevos medios, promoviendo sinergias entre las distintas divisiones del grupo. Con la experiencia de Dexter en producción virtual, VFX, sonido y DI, crean publicidad para todo tipo de formatos, incluidos anuncios tradicionales, campañas digitales, publicidad exterior y de efecto FOOH. Este enfoque integrado favorece la colaboración y la comunicación en toda la empresa.

Al fin y al cabo, los principios básicos del VFX no han cambiado, algo que Kim admite sin rodeos: lo mejor de Dexter suele pasar desapercibido para el público. “El mejor VFX es el que no se ve ―señala―. Mira Parasite o Parasyte: Los grises. La gente se sumerge tanto en la historia que ni se da cuenta de los efectos que hay detrás. Solo siguen el relato. Pero, en realidad, hay una cantidad enorme de efectos. Y eso, para nosotros, es el mayor éxito”.