La empresa emergente protésica que les tiende una mano a los amputados de la India rural

“Existe un enorme vacío en el mercado protésico”, dice Abhit Kumar, cofundador de la empresa emergente protésica Social Hardware, en India. “Nuestro objetivo es llenar ese vacío con los dispositivos protésicos diseñados específicamente para los amputados del sector de la agricultura o la construcción en áreas rurales de bajos ingresos. En estos sectores es donde más accidentados hay”.

Según un informe del Ministerio de estadísticas e implementación de programas de India, 2,21 % de la población total del país vive con una discapacidad. De esa población, 20 % tiene una discapacidad que afecta a sus movimientos y la mayoría vive en áreas rurales. La tasa más elevada de amputaciones se da en ámbitos rurales, donde sobre todo hay trabajo en la agricultura o la construcción. Típicamente, las prótesis se importan del extranjero y pueden costar más de seis veces los ingresos mensuales promedio de una familia rural de India.

Después de investigar las soluciones existentes, los cofundadores de Social Hardware, Kumar y Cameron Norris vieron la necesidad de un nuevo enfoque de diseño para las prótesis de los miembros superiores. Se conocieron a través de la comunidad online Reddit, donde contribuyeron a un proyecto de prótesis de código abierto para ayudar a un usuario con discapacidad de esta comunidad. Kumar venía del mundo de la biomedicina y la robótica, mientras que Norris trabajaba en el mundo de las empresas emergentes del Reino Unido.

Encontrando un camino para seguir adelante

Social Hardware es una empresa emergente reconocida por la iniciativa Startup India y es socia técnica de la Association of People with Disability (APD), una asociación sin fines de lucro con sede en Bengaluru. Busca equipar a los amputados de la India rural con dispositivos protésicos y brindarles oportunidades de rehabilitación, sin coste alguno para los usuarios.

A través de alianzas con APD y otros centros de rehabilitación para personas con alguna discapacidad, Social Hardware permitirá a los amputados de zonas rurales acceder a un programa de rehabilitación que incluye fisioterapia y formación para utilizar eficazmente los dispositivos de asistencia en su vida diaria. La empresa emergente quiere mantener el precio de venta al público por debajo de las 20 000 rupias (unos 280 dólares estadounidenses) por cada mano protésica. A quienes completen con éxito el programa los equiparán con una prótesis gratis de Social Hardware a medida.

“Al hablar directamente con los amputados y quienes trabajan en los sectores de los protésicos y ortésicos, nos percatamos de que la mayoría de los dispositivos no son aptos para los usuarios en la India rural —explica Norris— Sobre todo en cuanto a durabilidad e higiene, dos problemas importantes a los que no se está respondiendo adecuadamente”.

Todo depende de la muñeca

Cuando Social Hardware desarrolló un brazo protésico eléctrico adecuado, el equipo creó el conector de muñeca Avocado Wrist Connector, un dispositivo de asistencia que se utiliza para unir a la prótesis herramientas agrícolas o de construcción. “Nos inspiramos en la robustez del diseño de equipo militar —dice Norris—. Analizamos antiguas patentes para entender cómo se acoplaban distintos accesorios en el ámbito militar”.

También buscaban que el conector de muñeca fuera compatible con el sistema de anclaje de conectores y encajes fabricados por ALIMCO, uno de los fabricantes más grandes de prótesis y dispositivos ortésicos de India. “En lugar de sustituir lo que ya estaba disponible en el mercado protésico, queríamos respaldarlo y complementarlo —explica Norris—. Queríamos crear un dispositivo adicional que se ajuste entre la mano biónica y el encaje, que pueda utilizarse para sujetar distintas herramientas, como pequeños martillos, espátulas o cualquier herramienta que pueda necesitar una persona”.

Pero primero, el equipo debía abordar los problemas de los dispositivos protésicos ya existentes. Los miembros protésicos de alimentación externa no dependen de la fuerza del usuario, sino de una batería de vida limitada, y por lo general no son suficientemente robustos para el trabajo de alta intensidad. Los miembros protésicos impulsados por el cuerpo del usuario generalmente son mucho más duraderos y no necesitan baterías, pero son pesados y de funcionalidad limitada. Kumar y Norris querían combinar ambas opciones: que fueran dispositivos ligeros, con multiplicidad de funcionalidades y con la capacidad de ser impulsadas por el cuerpo de la persona. “La meta final es brindar lo mejor de ambos mundos”, indica Norris.

Para lograr este equilibrio, Social Hardware decidió utilizar diseño generativo. Con medidas de los encajes fabricados de manera tradicional, el equipo utilizó Autodesk Fusion 360 y un proceso de diseño generativo en cinco etapas para aligerar el peso del Avocado Wrist Connector y acelerar el proceso de desarrollo. “El diseño generativo nos permitió reducir el peso de 300 gramos a 96, logrando mantener la durabilidad que necesitábamos —indica Kumar—. Siguiendo los medios tradicionales se habrían necesitado meses de ensayo y error para conseguir estos resultados”.

El diseño generativo también ayudó a Social Hardware a responder a los desafíos por los que pasan los amputados con los encajes para prótesis y mejorar su apariencia. “El sudor y el calor causan problemas, sobre todo en los ambientes húmedos o si se lleva a cabo trabajo de alta intensidad —explica Norris—. Utilizamos diseño generativo para crear un encaje ligero, que sea transpirable y brinde una estética única. Aunque estemos trabajando para comunidades de bajos ingresos, queremos que sientan que tienen las tecnologías punta”.

Prótesis para las masas

Como parte de sus planes de futuro, Kumar y Norris quieren pasar de un prototipo funcional a un producto final listo para su producción en masa. Se están preparando para unos ensayos clínicos antes de lanzar su producto como una prótesis con certificado médico, para lo que planean trabajar con agencias de asistencia internacional y organizaciones humanitarias para llevar sus dispositivos a países del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico APEC que los necesiten.

Además, los fundadores de Social Hardware quieren proveer una primera versión comercial de su dispositivo que pueda encargarse como kit de desarrollo protésico para la formación en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, por sus siglas en inglés). El kit incluye todo lo que tanto aficionados como investigadores y estudiantes necesitan para construir su propia mano protésica.

“Presentamos el kit para concientizar sobre la población de amputados de la India rural, para alentar a otros a participar en el desarrollo de tecnologías de asistencia y para que los jóvenes graduados entiendan el concepto de ingeniería de diseño y fabricación —dice Kumar­—. También crece a partir de nuestros cimientos: innovación frugal y diseño participativo”.