Führendes VFX-Unternehmen aus Südkorea wird zum Full-Service-Anbieter

Das vergangene Jahrzehnt war für die VFX-Branche eine Zeit großer Herausforderungen – und des Wandels: Trotz mehrerer wirtschaftlicher Krisen sorgten VFX-Studios im Hintergrund dafür, dass das Publikum Filme und TV-Produktionen weiterhin genießen konnte. Umso erfreulicher ist es zu erfahren, dass ein VFX-Studio nicht nur überlebt, sondern floriert. Trotz immer kürzerer Produktionszeiten und wachsender Arbeitsbelastung – eine Folge davon, dass immer mehr Produktionen CGI zur Verbesserung der visuellen Darstellung einsetzen – ist das südkoreanische Unternehmen Dexter Studios mit seinem ständigen Streben nach Innovation branchenführend und wächst stetig weiter.

Seit der Gründung im Jahr 2012 ist das Unternehmen auf acht Geschäftsbereiche mit über 300 Mitarbeitenden angewachsen. Jüngster Meilenstein war 2021 die Eröffnung des eigenen Virtual-Production-Studios: D1 Studio. Laut Hyejin Kim, Chief Strategy Officer von Dexter Studios, ist das Unternehmen das einzige in Südkorea, in dem VFX, Digital Intermediate, Virtual Production, Tongestaltung und Produktion unter einem Dach vereint sind.

Dexter Studios zeichnete u. a. für die visuellen Effekte im Oscar-prämierten Film „Parasite“ verantwortlich. 2015 wurde das Unternehmen zum ersten börsennotierten VFX-Anbieter in Südkorea – ein bemerkenswerter Erfolg für ein Filmunternehmen außerhalb Hollywoods. 2024 erhielt Dexter Studios zudem als erstes asiatisches Unternehmen die Auszeichnung „Media & Entertainment Innovator of the Year“ bei den Autodesk Design & Make Awards.

Dexter Studios machte sich erstmals 2013 mit dem Abenteuerfilm Mr. Go einen Namen. In der Hauptrolle war ein Baseballspielender Gorilla, für dessen Konzeption und Umsetzung das neue Kreativteam des Unternehmens allein verantwortlich war.

„Damals war es in der südkoreanischen VFX-Branche wirklich schwierig und eine große Herausforderung, sämtliche Arbeiten eigenständig zu stemmen“, erinnert sich Kim. „Aber die erste Generation südkoreanischer VFX-Fachkräfte hat sich einfach ein gemeinsames Ziel gesetzt: Sie wollten es alleine schaffen, haben ihr Bestes gegeben, und letztendlich ist es ihnen gelungen.“

Auch wenn der Film an den Kinokassen kein großer Erfolg war, verschaffte er Dexter Studios ein gewisses Maß an Anerkennung in der Branche und diente als Grundlage für eine Philosophie, die bis heute gilt: keine Angst vor neuen Herausforderungen. Immerhin hatte das Team schon einem Gorilla das Baseballspielen beigebracht.

Der nächste Film des südkoreanischen Studios – Pirates – Das Siegel des Königs – enthielt zahlreiche CGI-Wassersimulationen. Darauffolgend kam die in verschiedenen Jenseitswelten spielende Filmreihe „Along with the Gods“, mit der das Unternehmen neue Maßstäbe setzte und Themen rund um seine nationale Identität aufgriff. Bei der Gestaltung der visuellen Effekte orientierte sich Dexter Studios an asiatischen und buddhistischen Vorstellungen vom Leben nach dem Tod.

Für das Projekt mussten sieben verschiedene digitale Welten erschaffen werden. Dabei sammelten die Kreativschaffenden von Dexter Studios wertvolle Erfahrungen mit unterschiedlichsten Umgebungen und den jeweils erforderlichen Methoden zu deren Umsetzung. 

Das Arbeitspensum ist seither stetig gewachsen – und um die Produktivität und Zufriedenheit der vielen Kreativschaffenden zu sichern, wurde eine Managementstruktur entwickelt, die teilweise die Entwicklung maßgeschneiderter Tools und Plattformen erforderte, wie etwa VELOZ, die firmeneigene Software-Pipeline des südkoreanischen Studios. Durch den Einsatz von VELOZ und die Integration von Autodesk Maya und OpenUSD in ihre kreativen Arbeitsabläufe konnten Dexter Studios die für eine Kameraeinstellung nötige Arbeitszeit um 50 % reduzieren.

Kim berichtet außerdem, dass das Unternehmen kontinuierlich Best-Practice-Methoden in den Bereichen digitale Menschen, 3D-Scanning/Photogrammetrie, Performance Capture oder Aging/De-Aging sondiert und weiterentwickelt. Ähnlich wie viele Führungskräfte aus anderen Planungs- und Fertigungsbranchen blickt auch sie mit einer Mischung aus Begeisterung und Skepsis auf Künstliche Intelligenz (KI).

„Wir glauben nicht, dass KI unsere Arbeit ersetzen kann, aber sie kann uns helfen, Routineaufgaben effizienter zu gestalten“, so die Chefstrategin. „KI kann zum Beispiel innerhalb weniger Stunden eine Vielzahl von Konzeptzeichnungen erstellen. Dafür müssten unsere Künstlerinnen und Künstler sonst tagelang arbeiten.“ Durch KI könne das Studio Effizienzgewinne erzielen, die es den Kreativschaffenden ermöglichen, sich auf ihre Kunst zu konzentrieren und hochwertige Inhalte zu produzieren.

Kim betont, dass das südkoreanische Studio auch weiterhin in dieser Sandbox-Umgebung für hochwertigere Inhalte agieren will. Doch das birgt unternehmerische Risiken, denn Konsumgewohnheiten für Inhalte verändern sich ständig und nicht alle Regieführenden, Drehbuchschreibenden oder Produzierenden die erforderlichen Budgets sichern können, um einen VFX-Anbieter am Laufen zu halten. „Aber wenn wir uns auf effizientere Arbeitsprozesse und Qualitätsprodukte spezialisieren, dann können wir im Wettbewerb bestehen“, ist Kim überzeugt.

Ein weiterer Eckpfeiler für den Erfolg von Dexter Studios ist die starke Fokussierung auf Forschung und Entwicklung. Dabei setzt das VFX-Unternehmen vor allem auf Zuhören: beginnend bei den Wünschen der Kreativschaffenden, erklärt Kim.  

Konkret geht es dabei vor allem um den Aufbau einer Backend-Infrastruktur, die den Kreativschaffenden den nötigen Freiraum gewähren, möglichst hochwertige Ergebnisse zu erzielen. Durch die Erstellung von Animationen und Effekten mit Maya wollte Dexter Studios die Integration von OpenUSD fördern, um das Dateimanagement und die teamübergreifende Datenfreigabe zu optimieren. Dieser Schritt führte zur Entwicklung von VELOZ – dem hauseigenen Automatisierungstool, das den Pipeline-Prozess steuert.

Das Managementsystem erwies sich in der Anfangsphase des Unternehmens als entscheidend, als Großprojekte nicht nur aus Korea, sondern aus der gesamten APAC-Region hereinkamen. Laut Kim musste Dexter Studios sein eigenes Projektmanagement-Know-how während des rasanten Wachstums entwickeln. Um die Einhaltung von Zeitplänen und eine reibungslose Kommunikation mit den Auftraggebenden zu gewährleisten, beschäftigt das Unternehmen zahlreiche Projektmanagement-Teams – bestehend nicht aus Kreativschaffenden, sondern aus Mitarbeitenden, die sich um die Anforderungen der Projekte kümmern.

„Wir halten diese Teams für sehr wichtig, denn sie beeinflussen unser Budget und das Zeitmanagement, und das Arbeitsumfeld ist für die Künstlerinnen und Künstler von großer Bedeutung“, sagt die Strategiechefin.

In einer Branche, die für ihre hohen Arbeitsanforderungen an junge, ehrgeizige Kreativschaffende bekannt ist, konzentriert sich das Unternehmen stark auf Initiativen, die den Menschen in den Mittelpunkt stellen. „Mit 330 kreativen Mitarbeitenden ist es entscheidend, ein gutes und positives Arbeitsumfeld zu schaffen“, betont Kim. Natürlich gibt es bei Dexter Studios auch die üblichen Annehmlichkeiten wie Videospiele im Pausenraum – doch das Unternehmen geht noch deutlich weiter. „Es ist wichtig, Teamwork aufzubauen, denn bei VFX-Arbeiten, dem Kerngeschäft unseres Unternehmens, ist Zusammenarbeit unerlässlich – es ist nie nur die Leistung eines Einzelnen.“

Die Hollywood-Branche – und Unternehmen, die ihr weltweit zuarbeiten, etwa in Montreal, London oder Mumbai – ist bekannt für Pauschalhonorare und erdrückende Fristen, die zu anstrengenden Überstunden und Burnout führen können. Das Studio hält sich jedoch strikt an das südkoreanische Arbeitsrecht, das eine maximale Wochenarbeitszeit von 52 Stunden vorschreibt. Zudem achtet das Unternehmen darauf, dass die Kreativschaffenden ihre Produktivität innerhalb der vorgegebenen Zeit maximieren können, und fördert damit ein nachhaltiges und zufriedenes Arbeitsumfeld, indem es durch ausreichende Ruhepausen für ein ausgewogenes Verhältnis zwischen Arbeit und Privatleben sorgt.

Auch die Art und Weise, wie die Menschen Inhalte konsumieren, sowie die Art der Inhalte, die sie bevorzugen, haben sich stark verändert. „Viele Jugendliche können sich keine zweistündigen Filme im Kino ansehen“, so Kim. „Ihre Konzentrationszeit ist so gering, da sie an kurze Videos gewöhnt sind. Ich sehe viele Leute, die sich nicht länger als 30 Minuten auf einen Inhalt konzentrieren können.“

Kim sieht darin keineswegs das drohende Ende ihres Berufsstands.  Vielmehr prognostiziert sie, dass Inhalte sich künftig in zwei Formen aufteilen werden, die jeweils ganz unterschiedliche Märkte bedienen. Dexter Studios will sich dabei klar am hochwertigen Ende des Spektrums positionieren. Das anhaltende Wachstum des Unternehmens spricht für sich.

2021 eröffnete das Unternehmen ein zusätzliches Studio mit neuen Einrichtungen, um seine Digital Intermediate- und Sound-Services zu erweitern. Ebenfalls im Jahr 2021 wurde eine neue Sparte für virtuelle Produktion eingeführt. Über die Tochtergesellschaft Dexter Pictures plant und entwickelt das Unternehmen inzwischen eigene Originalinhalte. Aktuell arbeitet das Unternehmen an 21 Projekten, darunter ein Drama, das auf dem südkoreanischen Sender TVN ausgestrahlt werden soll und sich derzeit in Produktion befindet.

Zudem entwickelt das Studio ein Medienkunstprojekt – das erste B2C-Vorhaben des Unternehmens – mit dem Ziel, eine eigene Marke im rasant wachsenden Medienkunstmarkt zu etablieren. In der historischen Stadt Gyeongju entsteht mit „Flashback Ground: Gyerim“ eine immersive Medienkunstausstellung, die von der traditionellen Folklore des alten Silla-Königreichs inspiriert ist und das Fachwissen des südkoreanischen Studios im Bereich des Geschichtenerzählens und der Produktion von Inhalten zeigt. Die Ausstellung wird in der zweiten Jahreshälfte 2025 eröffnet und soll sich im Vorfeld des APEC-Gipfels, der im Oktober in Gyeongju stattfindet, als neues Wahrzeichen der Stadt etablieren.

Eine weitere auf digitales New-Media-Marketing spezialisierte Tochtergesellschaft, Dexter Krema, schafft Synergien innerhalb der Servicebereiche von Dexter Studios. Mit ihrer Expertise in virtueller Produktion, visuellen Effekten, Sound und Digital Intermediate entwickelt das Unternehmen maßgeschneiderte Werbeinhalte für unterschiedlichste Kundenbedürfnisse, darunter traditionelle Legacy-Anzeigen, digitale Anzeigen, Außenwerbung und FOOH-Kampagnen (Fake Out of Home). Dieser integrierte Ansatz ermöglicht es Dexter Studios und seinen Tochtergesellschaften, bei verschiedenen Projekten für unterschiedliche Auftraggeber und Zielgruppen enger zusammenzuarbeiten und so Lernerfahrungen zu machen, die das Wissen innerhalb der gesamten Unternehmensgruppe teilen und erweitern.

Kim ist sich indes bewusst, dass die allgemeinen Grundsätze der visuellen Effekte weiterhin gelten: Dem Publikum bleibt die beste Arbeit von Dexter Studios oft völlig verborgen. „Oft sind die unsichtbaren visuellen Effekte die erfolgreichsten“, so die Strategiechefin. „Wie zum Beispiel in dem Film ‚Parasite‘ von Bong Joon-ho oder der Netflix-Originalserie ‚Parasyte: The Grey‘. Die Zuschauer sind so in die Geschichte vertieft, dass sie gar nicht an CGI oder VFX denken – stattdessen sind sie einfach von der Handlung gefesselt. Tatsächlich steckt aber eine enorme Menge an CGI dahinter, und darin sehen wir unseren eigentlichen Erfolg.“